祖母绿是一个历史悠久的名贵宝石品种，祖母绿这一名称的起源最初来自波斯语“ZuMUrud”，原意为绿色之石。后来这个词语流传到中国， 人们将其译为“助木剌”，后来又演化为“祖母绿”。关于祖母绿的品鉴、鉴定是一个十分复杂的问题。

　　自古以来，祖母绿葱郁的绿色可以给人灵魂上的安慰及激发人们的想象力。祖母绿这一名称来源于古希腊Smaragdus一词，它有绿色的意思。罗马人老普林尼在其公元1世纪《自然史》中这样描述祖母绿——“没有一种绿色可以比之更绿。”他也描述了祖母绿早期的使用和功效：“注目祖母绿，可以明目。这种柔和的绿色调可以舒缓或消除人们眼睛的疲惫和倦怠。”甚至是今天，绿色也被人们认为是缓解压力和眼睛疲劳的颜色。其他的绿色系宝石中，碧玺和橄榄石都没有能像祖母绿那样象征苍翠的地貌和浓郁的绿色。

　　爱尔兰被称为是祖母绿之岛，美国西雅图也被誉为是祖母绿之都，泰国最为神圣的宗教标志被称为祖母绿佛，也是由绿色翡翠所雕刻而成的。

　　现在哥伦比亚出产的祖母绿，曾被16世纪入侵新世界的西班牙探险家所掠夺。在此前的500年中，印加人已经将祖母绿作为珠宝，并且用祖母绿来进行宗教仪式。西班牙人更偏爱金银饰品，所以他们用祖母绿交换贵金属。此些交易，打开了欧洲以及亚洲皇室的慧眼，他们为祖母绿的威严庄重所深深吸引。

　　祖母绿作为绿柱石家族中最为著名的一名成员，有这样一种传说，将祖母绿放在舌下，就可以预见自己的未来，佩戴者还可以揭示真理，并免于邪恶诅咒的侵害。曾经，人们还认为祖母绿能够治疗像霍乱和疟疾那样的疾病。佩戴祖母绿也能够识破情人誓言的真伪，或者成为一个善于雄辩的演说家。

　　传说中，上帝赠与所罗门王的四颗宝石中，有一颗就是祖母绿。而这四颗宝石，曾赋予其所有的创造力。

　　祖母绿的颜色正如春日生长的新生力量，所以它成为了五月的生辰石，同时也是结婚20周年、以及35周年的纪念宝石。